十九世纪中叶，中国大陆的满清政府腐败无能，国内天灾人祸不断加上西方列强的侵略，面对着内忧外患使得民不聊生，南方的福建、广东等省份兴起了向海外淘金与移民的浪潮。西方殖民地政府因开发南洋地区需要大量的廉价劳工，因而以重金利诱中国沿岸华人前往开辟南洋诸岛，更甚至以欺诈方式，诱惑农民卖身前往做苦力工作（即华工血泪史中的猪仔制度）。

由于南来华人基本上以目不识丁，单身外出寻工养家的农民及小型手工业者为主，他们带着封建的传统思维，本着迟早会落叶归根回到祖籍地的心态前来，因此对于自我权益的保障与居住环境的并没有太多的要求。虽然大家都来自同文同种的亚洲大陆，但由于不同省份都有着自己沟通的语言与生活方式，为求彼此同乡能互相照应，因而在不同的殖民属地很自然的聚乡而居。久而久之随着移民人数的增加，而又得不到中国及殖民地政府的任何支助，各地方移民都深感到互助团结、和衷共济之必要，为能更好的协助及照顾南来乡人的衣、食、住、行等各种事务及凝聚乡人的情感，因而逐渐在南洋地区成立许多语言共通的地缘性组织。